Como lo indica su nombre, la ciudad de El Alto se sitúa en el altiplano, a 4.000m sobre el nivel del mar. El Alto domina la ciudad de La Paz (más de un millón de habitantes), capital de Bolivia, ubicada 400m más abajo en el valle, al pie del cerro Illimani (6.450m). Como muy a menudo en los Andes, los más ricos viven en el valle donde las condiciones de vida son más agradables , mientras que en El Alto se amontonan los más pobres, muchas veces migrantes que llegan del campo, en busca de un hipotético trabajo y de una vida mejor.
A pesar de un sol radiante (nos hallamos entre el ecuador y el trópico del Capricornio ), hace frío a esta altura, hiela a menudo de noche, los vientos atraviesan el altiplano y cuando llueve, peor todavía porque las calles se vuelven ríos de lodo… En El Alto, sólo la tercera parte de la población dispone de los servicios básicos : agua, desagüe y luz.

El Alto es una ciudad nueva que tiene aproximadamente 850.000 habitantes. Se encuentra independizada de “ La Paz ” y se la considera la ciudad más pobre de América Latina como consecuencia de la aglomeración; ésta se ha producido por el éxodo rural de miles de personas que emigraron de los pueblos en busca de un futuro mejor y a ellos se añadieron obreros de las minas que fueron cerrando. El Alto se ha ido creando alrededor del aeropuerto que se encuentra situado en el antiplano paceño.

Las condiciones climatológicas son duras ya que el frío y la falta de oxígeno aumentan a medida que ascendemos en altura y las lluvias torrenciales hacen de El Alto una zona inóspita para vivir. Tenemos que ser capaces de situarnos en una zona de más de 4000 metros de altitud.

Las personas no tienen un trabajo ni un sueldo fijo, se dedican a sobrevivir como pueden vendiendo cosas o haciendo algún trabajo relaconado con la albañileria. Las únicas profesiones con sueldos fijos son los maestros y la policía. Los recursos naturales en Bolivia son abundantes y muy ricos pero no son aprovechados por el propio país por la irrupción de las multinacionales. Además la industria es muy escasa.